В марте 1941 г. состоялась первая персональная юношеская выставка Николая Долбилкина в клубе полиметаллистов. Были представлены пейзажные зарисовки акварелью и графические портреты. В начале войны с гитлеровской Германией ушёл добровольцем на фронт. Принимал участие в боях за освобождение Украины, Бессарабии, Румынии, Болгарии, Венгрии, Чехословакии. На Западе закончил войну в г. Праге. На Востоке в составе 6-ой Танковой армии участвовал в ликвидации японско-квантунской группировки в Китае. Из боевых наград имеет: орден Отечественной войны 2-ой степени; три медали «За отвагу», медали: «За боевые заслуги», «За победу над Германией», «За победу над Японией», «За взятие Будапешта», «За освобождение Праги», ряд других послужных наград. Свои размышления о войне художник Н. Долбилкин опубликовал в журнале «Дальний Восток» (2001, № 7–8). «По большому счёту, – пишет он, – именно фронт сформировал моё мировоззрение. Море крови, горы трупов, панорама неизмеримых страданий и множество лиц в психологическом трансе, в ситуации, когда стирается грань между жизнью и смертью. Каждую минуту, каждый час, каждый день боёв давал столько неизгладимых впечатлений! И я, выросший как полевой цветок на ниве сказочной природы Алтая, в считанные недели первых боёв почувствовал себя умудрённым, со сжатой в кулак волей. Не дать страху овладеть собой, думал я в первые часы боёв. Со временем война будет казаться просто тяжёлой работой, а смертельная опасность – естественным состоянием. Словом, фронт стал для меня подлинной Академией Жизни. Наблюдая воочию мужество русского солдата, его суровую простоту без малейшей позы, бутафорных аффектаций, стал осознавать и мысленно охватывать значение России».

После демобилизации из г. Порт-Артура Николай Павлович приехал в Москву, поступил в Московский институт прикладного и декоративного искусства (МИПИДИ) на факультет монументально-декоративной живописи (1949). Педагогами вуза в то время были: А. А. Дейнека, П. П. Соколов-Скаля, П. М. Шухмин и другие известные художники. После окончания трёх курсов МИПИДИ перевёлся в Ленинградское Высшее художественно-промышленное училище им. В. И. Мухиной, тоже на факультет монументально-декоративной живописи. В 1955 г. окончил училище с отличием и получил звание художника монументального и декоративного искусства. Предстояло выполнить дипломную работу, связанную с архитектурой. Н. Долбилкин пошёл в «Гражданпроект» для того, чтобы взять за основу своей работы какой-нибудь реально существующий проект. Там как раз проектировали здание Дома культуры судостроителей для г. Комсомольска-на-Амуре. Первоначально в качестве темы для Дома культуры было выбрано мозаичное панно «Молодая гвардия». Нужно было ехать к месту выполнения заказа.

В 1955 г. Н. П. Долбилкин прибыл в Комсомольск-на-Амуре. Условия работы были очень тяжелы. И не только бытовые (отсутствие квартиры, мастерской и т. п.). Архитектура здания Дома культуры была чрезвычайно невыгодна для размещения мозаичной композиции. Очень неудобна была точка обзора (для рассматривания мозаик нужно было задирать голову вверх), и молодому художнику среди прочих трудностей приходилось преодолевать эти неудачные, крайне невыигрышные для него стартовые условия. Работа потребовало от Н. Долбилкина такого напряжения сил, что это закончилось для него тяжелейшей болезнью. Именно в это время вышло постановление Н. С. Хрущёва об излишествах в градостроительстве, которое делало работу невозможной. Постановление предполагало исключить из сферы архитектуры все материалы, кроме стекла и бетона. Художнику пришлось вылететь в Москву, чтобы добиться разрешения на продолжение работы, для выполнения которой он сделал тысячи портретных набросков и потратил многие сутки напряжённого поиска композиционных решений. В конце концов, все трудности он преодолел. Он не только стал автором творческого художественного решения, но и самостоятельно сделал мозаичный набор за скромную зарплату рабочего. При этом проблемы снабжения смальтой также решал сам.

В окончательном варианте он выполнил шесть мозаичных панно, соединённых одной темой – «Молодость и борьба». Один из триптихов носит историософский характер. Этот триптих состоит из панно, посвященного Великой Отечественной войне (дипломная композиция «Молодая гвардия»), второго панно, посвященного Гражданской войне, и третьего – теме материнства. Второй триптих посвящен осмыслению Настоящего, переживаемого страной и молодым городом Комсомольском. Темы панно, из которых он состоит, – это «Труд», «Дружба народов» и «Космос».

Обогащение тематики и формирование композиций цикла мозаичных панно «Молодость и борьба» были сопряжены для художника с многолетним напряжённым поиском. Это было связано и с пространственным решением – связать панно с архитектурой, используя предоставленное пространство наиболее целесообразно. Но задачей, которую художник ставил перед собой с исключительным максимализмом молодости, был поиск наиболее содержательно ёмких, значительных тем, которые бы, с одной стороны, отражали значимость исторических свершений эпохи, с другой стороны, были бы столь просты и лаконичны, чтобы ощущаться самым обычным зрителем. И всё это должно было найти своё композиционное и цветовое решение. Много лет Николай Павлович вёл свой творческий поиск. Он делал тысячи портретных зарисовок, эскизов будущих панно. В этих эскизах он пытался выразить свершения страны, сложность жизни возводившегося на дальневосточной окраине России города, где зарождались сложнейшие производства, города со сложным суровым климатом, и с такими же сложными характерами тех, кого называют «первостроителями». Недаром в свои студенческие годы он впитывал художественный язык византийского и русского искусства с их высокой символичностью. Картины панно и должны были стать символами эпохи, оставаясь в то же время обыденными картинами привычного быта, или узнаваемыми эпизодами ещё ощущавшейся, не отзвучавшей болью русской истории.

Дальнейшая творческая биография Николая Павловича складывалась из создания многочисленных произведений в разных техниках и материалах, а также в демонстрации выставок, особенно персональных. Только персональных выставок художника организовано за время его творчества более 22 в разных городах. На Дальнем Востоке первую персональную выставку Н. П. Долбилкин сделал в г. Комсомольске-на-Амуре в 1959 г. На выставке демонстрировались портреты современников, этюды и композиции к будущим мозаикам.

В 1960 г. он принимал участие в республиканской выставке «Монументалисты России» в г. Москве. Экспонировались мозаичные фрагменты композиций на тему «Молодость и борьба». В 1961 г. он был принят в члены Союза художников СССР. В 1965 г. после долгих трудов был завершён цикл мозаик в Доме культуры судостроителей в г. Комсомольске-на-Амуре, состоялось торжественное открытие мозаичных панно с привлечением общественности города. На открытии демонстрировался фильм «Песня моя — тебе, Комсомольск», посвященный открытию мозаик. Дальневосточная студия кинохроники создала целую серию киножурналов, посвящённую этим мозаикам. Специально приехал посмотреть на мозаики замечательный писатель и историк Всеволод Никанорович Иванов, написавший о них восторженный отзыв: «Молодость и борьба» Н. П. Долбилкина – работа эпохальная. Мы, скромные периферийные работники культуры и искусства, почитаем себя счастливыми, видя, как среди нас, в обстановке лесов, гор, вод Дальнего Востока создалась работа – пересылающая, передающая древнюю эстафету искусства мозаик Константинополя, Венеции, Равенны от античных творений вечной Эллады до наших неудержимо рвущихся вперёд дней, соединяя красоту вечности с шумом подымающегося человечества».

По просьбе ректората Ленинградского Высшего художественно-промышленного училища им. В. И. Мухиной в 1966 г. была развёрнута персональная выставка, которую можно считать отчётом художника за 10 лет творчества. Там были широко представлены живопись, графика, фрагменты композиций о героике молодёжи, выполненные в мозаичной технике.

После переезда художника из г. Комсомольска-на-Амуре в г. Хабаровск здесь был организован ряд персональных выставок Н. П. Долбилкина. В сентябре 1967 г. и ноябре 1973 г. состоялись выставки в залах Дальневосточного художественного музея. Были выставки в 1980–1990-е гг. В 1993 г. в Москве должна была состояться по линии Союза художников выставка пейзажей России. Посланные художником на неё 50 этюдов – пейзажей сгорели, или, всего вероятнее, были разграблены на железнодорожной станции Ногинск Московской области (факт поджога доказан, однако компенсация не была выплачена). А художественные достоинства пейзажей восстановлению не подлежат. И в результате великолепное пейзажное творчество художника осталось абсолютно неизвестным зрителю. В 1994 г. в залах Военного музея Дальневосточного военного округа была развернута выставка художника, посвященная грядущему юбилею Великой Победы. В 1995 г. проводилась выставка, посвященная образу женщины в творчестве художника в залах Союза художников. В 1996 г. Николай Павлович проводил выставку в харбинском Союзе художников (Китай). Общением с китайскими зрителями художник остался доволен. Особенно интересна была его встреча с китайскими каллиграфами. Выставка закончилась дарением картин харбинским художникам и частным лицам. Причём были подарены великолепные пейзажи и натюрморты, которые могли бы по своему художественно-эстетическому качеству составить коллекцию живописных произведений самого высокого уровня. Последняя крупная выставка Николая Долбилкина «Моя эпоха в портретах» экспонировалась в залах ДВХМ. Художник передал в дар вновь созданному музею истории города Хабаровска почти все портреты с этой выставки.

Николай Павлович очень много читал, прекрасно знал историю искусства, чрезвычайно интересно говорил о живописи, был доступен в общении. В соавторстве со своим московским другом В. Бугровским написал книгу о русском искусстве Средневековья, о своём любимом художнике Дионисии. Желая поделиться своим преклонением перед искусством Дионисия, он в чистоте своего сердца не мог понять ледяного равнодушия, с каким были встречены его инициативы. А один корыстолюбивый и очень далёкий от любви к искусству коммерчески ориентированный деятель увидел в любви Долбилкина к Дионисию преступный национализм и написал на него грязный донос. После этого художник замкнулся. Стойкий характер воина не позволял ему жаловаться. До последних дней своей жизни он переживал за судьбы подлинного искусства. Трагическая сущность его жизни выражена Н. Долбилкиным в картине «Выхожу один я на дорогу» и в автопортрете «Русь, отзовись, я сын твой».