Н. Н. Менцер родился 24 сентября 1910 г. в Астрахани в семье, далёкой от профессионального музицирования. Отец Н. Н. Пономарёв – слесарь, мать, Л. И. Менцер – портниха. В семье любили музыку, и будущий композитор рано осознал её как высокое искусство. В 1927 г. после окончания музыкальной школы по классу скрипки Н. Менцер начал работать в оркестре одного из кинотеатров родного города. Уже в эти годы у юноши возник интерес к композиции. Ощущение недостаточности фундаментальных теоретических знаний привело его в Астраханский, а в 1929 г. – Саратовский музыкальный техникум в класс скрипки профессора В. И. Зайца. Преподаватель, оценив творческий потенциал студента, убедил своего ученика посвятить себя творчеству. Интенсивная исполнительская практика (выступления в квартете в качестве первой скрипки параллельно с учёбой) и музыкально-теоретическое самообразование стали определяющими чертами творческой натуры Н. Менцера.

Стремление быть в гуще культурных событий побудило Н. Менцера переехать в Москву (1931–1935). Интенсивная музыкальная жизнь столицы позволила ему познакомиться с новыми исполнителями, сочинениями отечественных и зарубежных авторов. Занятия в музыкальном техникуме им. Гнесиных и в областном техникуме при консерватории обогатили теоретическую базу, открыли новые возможности его собственного исполнительства. Оно совершенствовалось практической деятельностью: руководству оркестром передвижного коллектива Московского театра МГСПС (1933), работе в МТЮЗе в качестве скрипача.

В переломном для композитора 1935 г. произошла его встреча с заслуженным артистом республики Г. В. Гловацким, который набирал в Москве творческие кадры для Камчатского областного драматического рабочего театра и смог увлечь Н. Менцера перспективой работы на Дальнем Востоке.

В Петропавловске-Камчатском наряду с концертным исполнительством (сольно и в ансамбле) в деятельности Н. Менцера появились новые направления. Он работал старшим редактором Камчатского радио, организовывал музыкальные классы, в которых преподавал, оказывал помощь театральной, школьной самодеятельности, руководя оркестром народных инструментов коренных жителей – учащихся культпросветшколы. При этом композитор ставил своей целью повышение культурного уровня местного населения.

Важной гранью музыкального просветительства Н. Менцера на Камчатке, во Владивостоке, где он работал в Приморском радиокомитете (1941), и до последних дней жизни в Хабаровске, на Чукотке стало собирание фольклора северного и южного регионов Дальнего Востока. Композитор начал изучать характерные интонационные, ладовые и ритмические закономерности фольклора, что оказало влияние на всё его последующее творчество.

Сочинение вставных театральных номеров (за все годы сочинены номера почти к сорока спектаклям), работа над первым крупным оркестровым произведением – увертюрой «Юность» (1937, созданы версии для духового и симфонического оркестров), инструментовка и переложения чужих произведений способствовали активному проникновению в тайны композиторского мастерства, позволяя много экспериментировать. Вскоре на смену импровизационной манере первых сочинений пришло стремление к более тщательной отделке формы, лаконичности и содержательной ёмкости произведений. Особенностью творческого метода Н. Менцера стало стремление к музыке театральной, к театральности образов, к программности инструментальных жанров, среди которых молодой автор предпочитал оркестровые сюиты, увертюры, поэмы. Всё это подготовило новый творческий этап, где сочинение было связано уже с освоением фольклорного материала.

Однако подготовительный период творчества несколько затянулся. Война и ссылка в северные районы Хабаровского края, где Н. Менцер как лицо немецкой национальности (происходил из поволжских немцев) пробыл с 25 февраля 1942 до середины 1950 гг., отодвинули многие творческие планы. Военные и первые послевоенные годы, при небольшой их жизненной и творческой событийности, явились для Н. Менцера временем становления личности, накопления жизненных и художественно-эстетических впечатлений. Появившиеся в этот период немногочисленные произведения уже своеобразно преломили интонационные особенности аборигенного, в основном чукотского (симфоническая поэма «Горячее сердце», 1942), и русского переселенческого (песня «Пять гармоник», сл. П. Комарова) фольклора. Работа в Ансамбле одноактных пьес и музыкальных комедий (1944) позволила композитору наряду с уже привычными для него жанрами освоить новый жанр – оперетты («Я вам пишу» на стихи В. Типота). В этих произведениях сюжетно-драматургические коллизии композитор стремился передать чисто музыкальными средствами, нередко при помощи лейтмотивов, добиваясь характеристичности образов. Главенствующий в композиции принцип замкнутости каждого номера или музыкальной темы явился основой эпической драматургии будущих крупных работ Н. Менцера, опирающихся на фольклор. С 1950 г. композитор жил в г. Хабаровске, работая концертмейстером группы альтов в симфоническом оркестре краевого радиокомитета (1950–1951, 1955–1961), в Дальневосточном симфоническом оркестре (с 1961), концертмейстером и дирижёром Хабаровского театра музыкальной комедии (1951–1955).

Творчество этих лет получало постоянные импульсы от сотрудничества с самодеятельными коллективами, исполнения аборигенного фольклора знатоками народной традиции, с которыми Н. Менцер знакомился во время ежегодных праздников, смотров, фестивалей, конкурсов художественной самодеятельности в национальных сёлах и городах Дальнего Востока. С 1954 г. композитор постоянно участвовал в фольклористических экспедициях, фиксировал и расшифровывал записи. Его фоноархив включает свыше 2000 образцов песен и наигрышей коренных народов Дальнего Востока. Пик творческой активности Н. Менцера пришёлся на вторую половину 1950-х – 1970-е гг. Первое признание пришло к композитору, как автору песенных обработок («Ночная песня» – нанайская, сл. А. Пассара; «Жёлтый песочек» – корякская, сл. народные; «Великому другу» – ульчская, сл. П. Дечули; «Моя песня» – нивхская, на собственные слова) и отдельных инструментальных произведений на фольклорной основе. Эти достижения подытожил большой авторский радиоконцерт, состоявшийся в январе 1960 г. Профессиональное признание было ознаменовано принятием в члены созданного в декабре того же года Дальневосточного отделения союза композиторов РСФСР.

Активизировалась работа Н. Менцера в национальных сёлах Хабаровского края (Булава, Троицкое, Богородское, Найхин, Дальжа, Гвасюги, Нижние Халбы и др.). В 1960-е – 1970-е гг. композитор вынашивал идею создания научного центра национальной музыкальной культуры коренных народов, где можно было бы развернуть и исполнительскую концертную практику. Мысль о реконструкции фольклора на эстраде и возврате его в родную национальную среду непрестанно звучала в статьях Н. Менцера, его выступлениях на конференциях, авторских передачах на Хабаровском радио. Этнокультурные проблемы эстетики фольклора, его стилевого своеобразия, взаимосвязи народных музыкальных культур дальневосточного региона соседствовали с проблемами переинтонирования фольклора в композиторских произведениях. В радиопередачах Н. Менцер предлагал слушателям сопоставить народный напев (в магнитофонной записи) и его трансформацию в какой-либо собственной пьесе.

Свои просветительские устремления композитор реализовывал, работая в различных самодеятельных коллективах, исполнявших фольклор коренных жителей дальневосточного региона. В 1957–1958 гг. он был директором Ансамбля краевого управления трудовых резервов; в начале 1960-х гг. сформировал национальный ансамбль в старинном нанайском селе Троицком; в 1966 г. организовал женский вокальный ансамбль «Мелодии Севера» при Дальневосточном отделении Музфонда СССР, с большим успехом гастролировавший по краю; в 1970 г. – вокальный ансамбль отделения народов Севера при Хабаровском училище искусств. Яркой страницей в творческой биографии композитора стала работа в чукотско-эскимосском ансамбле «Эргырон» («Рассвет»), базировавшемся в Анадыре, где композитор жил с июля 1968 по июнь 1970 гг.

Эта деятельность тесно переплеталась с творчеством, о чём убедительно свидетельствуют три основные жанровые группы произведений, основывавшиеся на фольклорных прообразах. Первая – обработки и оригинальные песни, близкие национальному стилю («Нанайская рыбацкая», «Каюрок», «Удэгейские девушки», «Лодочка», «Край любимый», «Чикченка», «Просторы тундры», «Эймитгэкэй» и др.). В них сочетаются элементы фольклора и «массовой» песни с присущей ей манерой хорового пения в сопровождении баяна, которая была принята в самодеятельных ансамблях. «Я считаю, что от этого народность не разрушается, ибо остаётся мелодическая подлинность», – говорил Н. Менцер, обосновывая органичность своего стиля. Его песенное творчество во многом воспринимается как продолжение традиций художественной самодеятельности, как совершенный художественный итог в процессе осовременивания дальневосточного фольклора, сближения аборигенной и европейской интонационных культур. Вторую группу образовали танцевально-хореографические сюиты, предназначенные для определённого ансамбля и поэтому ориентированные на его исполнительские возможности и задачи концертной программы. Таковы «Маршевые ритмы эскимосов», «Северная фантазия», «Оленьи гонки», танцы «Руки чукчанки», «Танец радости». Уйдя на пенсию в 1970 г., Н. Менцер продолжал сотрудничать с «Эргыроном». Он принял участие в работе над второй (1972) и третьей (1975) программами ансамбля, куда вошли его поэма «Первый ревком Чукотки», сюита «Женские танцы Чукотки» и др. В песнях и театрализованных номерах проходили апробацию тематика, стилистика аборигенного фольклора: осваивался его интонационный фонд, отрабатывались ритмико-фактурные, темброво-колористические и другие выразительные средства менцеровского стиля, которые способствовали синтезу фольклора с нормами европейского мышления. Большинство вокально-хореографических сюит, пройдя сценический этап своего существования, позже перерабатывалось композитором в симфонические произведения.

Композитор чувствовал потребность в более глубоком переосмыслении фольклора, что проявилось в произведениях для симфонического оркестра, специфику которого, как исполнитель, Н. Менцер знал изнутри. В 1960–1980-х гг. систематически появлялись произведения малых симфонических жанров: «Эвенкийская рапсодия», сюиты «Нивхские сюжеты», «Танцевально-игровая», «Ульчская», симфонические картины «Ходзё», «Катока», «Амурские фрагменты», «Оленьи гонки», поэмы «Чайка и Буревестник», «Он и она», «Первый ревком Чукотки». Данные произведения составили третью жанровую группу творчества Н. Менцера. Как и в двух других, в ней отразились природа, народный быт, обрядово-игровая сторона аборигенной культуры, отдельные страницы прошлого и настоящего коренных народов Дальнего Востока, только в виде более высокого симфонического обобщения. Цитатный метод (согласно которому подлинные народные напевы, наигрыши вплетались в ткань авторского произведения) всё чаще замещался сочинением своих оригинальных музыкальных тем в народном духе. Создавая оркестровые пейзажи, отражая фоническую (звуковую) сторону национальной культуры, Н. Менцер стремился к звукоизобразительности, тембровой живописности. Так, в Симфониетту (1981) им были включены национальные инструменты ванны-ярар (варган) и ярар (бубен). Фольклорные приёмы изложения и развития – повтор и вариационность (в фольклоре – импровизационность) – органично соединились с малыми, а позднее и крупными формами европейской профессиональной музыки. Всё это позволяет охарактеризовать оригинальный авторский стиль симфонических произведений как синтезирующий, свидетельствует о приходе творческой зрелости, кульминационным проявлением которой явилась Симфония-концерт для скрипки с оркестром (1985).

Параллельно, с начала 1970-х гг., внимание композитора было привлечено, с одной стороны, к историко-патриотической, социальной тематике, с другой – к лирико-психологической. Так появились триптих «Коммунисты, комсомольцы, пионеры», оратории «Щит и меч» (сл. П. Комарова, Б. Дубровина и собственные), не включающие фольклорный материал, а также ряд романсов.

Деятельное участие Н. Н. Менцера в культурной жизни региона в 1970 г. было отмечено медалью «За доблестный труд» в ознаменование 100-летия со дня рождения Ленина; в 1981 г. за заслуги в области советского музыкального искусства ему было присвоено звание заслуженного деятеля искусств РСФСР.

Н. Менцер стал первопроходцем в области переинтонирования фольклора народов дальневосточного региона в сложных жанрах симфонической музыки. Однако значение его творчества выходит за пределы собственной биографии. Во-первых, композитор вывел само существование фольклора на качественно новый уровень, сумел сделать специфически национальное частью интернациональной профессиональной музыкальной культуры. Во-вторых, инициировал развитие фольклорного направления в дальневосточной композиторской музыке, тем самым, отразив в своём творчестве тенденцию «новой фольклорной волны», характерную для отечественной музыки второй половины ХХ века.

Фонография композитора обширна: это и сочинения для симфонического оркестра («Эвенкийская рапсодия», «Чукотско-эскимосское каприччио», ульчский танец «Чайка над Амуром», «Вальс», «Танцы народов Севера», «Чукотские танцы» и др.); для скрипки с оркестром (негидальский танец «Ходзё», Концерт-симфония); вокально-симфонические произведения (цикл «Граница», кантата «Сергей Лазо», оратория «Щит и меч» на стихи советских поэтов, 1979); для фортепиано («Две прелюдии», «Журавли», «Эвенская рапсодия», «Прелюдия и характерный танец»); для скрипки и фортепиано («Поэма в стиле романса»); для оркестра русских народных инструментов (Пьеса на две чукотские темы); хоровые миниатюры («Память светлая», сл. П. Комарова; «Чукотское утро», сл. В. Келькута; «Ночная песня», сл. А. Пассара) и др.; вокально-хореографические произведения для ансамбля «Эргырон» (чукотская песня «Просторы тундры», чукотские танцы «Журавлиная верность», «Чукотские девчата», «Народные игры с палками», «Песня рук», сюиты «Просторы тундры», «Оленеводы» и др.); для ансамбля национальных инструментов народностей Приамурья («Гонки на оленях»); оперетты («Я вам пишу», либретто В. Типота; «Девушка из Найхина»; музыка к спектаклям («Дальняя дорога» А. Арбузова, «Женитьба Фигаро» П. Бомарше, «Платон Кречет» А. Корнейчука, слова В. Гусева, «Таня» А. Арбузова, «Фронт» А. Корнейчука); балеты («Анга», в соавторстве с С. Томбаком и Ф. Садовым, «Охотник и нерпа», «Таю»); около 50 песен для голоса или хора в сопровождении фортепиано или баяна, опубликованных в сборниках «Песни над Амуром» (Благовещенск, 1961), «Мой край» (Хабаровск, 1964), «О тебе поём, Дальний Восток» (Хабаровск, 1977), «Мелодии Севера» (Хабаровск, 1993).