Н. П. Задорнов родился в Пензе 5 декабря 1909 г. в семье ветеринарного врача. Отработав в Средней Азии положенный срок после окончания Казанского ветеринарного университета (отслужив «свою стипендию»), отец переезжает с семьей в Сибирь. Здесь, в Чите прошли детские годы будущего писателя. Он стал свидетелем событий гражданской войны, сражения под Читой, видел багажный вагон с золотым запасом. В десять лет познакомился с книгами Н. М. Пржевальского, только что появившейся книгой В. К. Арсеньева «По Уссурийскому краю». К четырнадцати годам увлекся театром, играл в школьных спектаклях; не оставляя занятий в школе, поступил в профессиональный театр. Любовь к искусству перешла от родителей, кумиром которых был в Пензе В. Э. Мейерхольд. Они много рассказывали сыну о театральной жизни Пензы, первых ролях знаменитого в будущем советского режиссера.

Окончив школу, Н. П. Задорнов продолжил свою театральную деятельность. После трех лет работы в Сибирском экспериментальном театре поступил в труппу Уфимского городского театра. К этому времени относится начало его журналистской деятельности в газетах г. Белорецка на Урале, г. Уфы. Он пишет о золотых приисках, нефтепромыслах, горнорабочих. Летом 1937 г. привозит в Москву в издательство «Советский писатель» свою повесть «Могусюмка и Гурьяныч». Зарегистрировавшись на актерской бирже труда и получив приглашение в г. Комсомольск-на-Амуре, Н. П. Задорнов осенью 1937 г. с последним пароходом появляется в молодом городе. Работает заведующим литературной частью Комсомольского драматического театра и одновременно играет в спектаклях. На театральных афишах и программках 1930-х гг. можно встретить его фамилию среди исполнителей ролей в пьесах Н. Погодина: Волжанин в "Человеке с ружьем" (1938), проводник вагона в "Павле Грекове" (1939), японец в «Пади Серебряной» (1939), обыватель в спектакле "Как закалялась сталь" по роману Н. Островского (1939). Через много лет Н. П. Задорнов, ставший уже известным писателем, вновь встретится с театром своей молодости на репетициях спектакля, поставленного по его роману "Амур-батюшка".

Помимо работы в театре Н. П. Задорнов вел красноармейский литературный кружок, много путешествовал, писал очерки для городской газеты. С первой встречи Дальний Восток поразил будущего писателя: «Тайга … казалась нетронутой, словно людьми бралась какая-то малая часть ее богатств. Дальневосточные речки чисты и прозрачны. Опала листва, и всюду видны прутья краснотала – на косогорах на фоне синего неба. Солнце заходило в эту красную чащу. Мы видели следы зверей», – писал он в своей автобиографии. Очевидец того, как на месте глухого селения Пермское вырастал современный город, он не мог не обратиться к прошлому, к тем, кто первым пришел на берега великой реки. «Я понимал, что прошлое уходит, что скоро все переменится, и никто уже не увидит стрельбы из лука или охоты с копьем. Никто не расскажет, как сеялся первый хлеб. Я старался видеть, как можно больше». По ближайшим селам, где пешком, где на лодках и катерах, сам по себе и по заданию редакции газеты «Амурский ударник» путешествовал он, заходя в нанайские стойбища, в русских селах встречаясь с потомками первопроходцев, а где-то еще и самими участниками переселения, собирая материал для задуманной книги о первых русских переселенцах, пришедших в эти места на плотах, с семьями, осваивать эти огромные пространства. Первый том романа «Амур–батюшка» успели напечатать в г. Хабаровске в последних довоенных номерах журнала «На рубеже» (1941. – № 2, 3). Отдельным изданием две книги романа вышли в Дальгизе в 1944 г., переизданы в Москве в 1946 г. После этого роман еще многократно переиздавался, переведен на многие языки мира.

Через 30 лет писатель вновь обратится к героям своего первого романа, создаст его продолжение – роман «Золотая лихорадка» (1970). В нем действуют уже знакомые герои, их дети, приспособившиеся к местным условиям; появляются новые лица, новые герои, судьбы которых переплетаются с судьбами переселенцев.

В годы Великой Отечественной войны Николай Павлович работал разъездным корреспондентом краевого радиокомитета, оставаясь жить в г. Комсомольске-на-Амуре. Краевой радиокомитет предоставлял ему полную свободу действий в поиске материалов. За эти годы им написано 200 очерков для краевой газеты и краевого радио о рабочих и инженерах города юности, героях трудового фронта других городов и сел края, о железнодорожниках, строителях, авиаторах. В 1944 г. он был принят в члены Союза писателей СССР.

Осенью 1945 г. Н. П. Задорнов вместе с другими дальневосточными писателями принял участие в качестве корреспондента Хабаровского краевого отделения ТАСС в Маньчжурском освободительном походе вместе с войсками Дальневосточных фронтов. Он много ездил по Маньчжурии, другим городам Китая, встречался с разными людьми, китайскими партизанами, разговаривал с пленными японскими полковниками и генералами. Увиденное и пережитое во время войны позднее нашло отражение в исторических романах об экспедиции адмирала Путятина в Японию.

Работая над романом «Амур-батюшка», Н. П. Задорнов вынашивал замысел другого романа – книги о капитане Г. И. Невельском. В статье «как я работал над моими книгами» Н. П. Задорнов пишет: «Личность Невельского меня весьма заинтересовала. Он действовал как передовой человек, как патриот и мыслитель, который отчетливо видит будущее своей родины, находящейся в теснейшей связи со всеми великими странами, лежащими в бассейне Тихого океана. … его экспедиция по своему значению была важнее всех до того совершенных экспедиций на Восток и на Север нашей родины». На малых судах и на лодках, моторно-парусном корабле повторил Н. П. Задорнов путь флотоводца-исследователя, совершил круг путешествий по местам, где делали свои открытия российские моряки. Для исполнения задуманного нужны были иные знания, получить которые вдали от центра страны было невозможно. «Надо было знать старое общество, флот, обычаи, морские классы учебных заведений, где воспитывались наши открыватели», – объясняет он причину своего отъезда.

В 1946 г. Н. П. Задорнов уехал с Дальнего Востока. Первое время жил в Москве, с 1948 г. до конца жизни – в Риге. Но приезжал сюда неоднократно. Новая тема требовала тщательного изучения исторических и архивных материалов, многочисленных морских экспедиций самого автора, большинство которых повторяло маршруты плаваний и походов героев его книг. Двадцатипятилетняя работа от замысла до его осуществления завершилась в 1962 г. созданием цикла романов о Г. И. Невельском, три из которых: «Первое открытие», «Капитан Невельской», «Война за океан», составляют единое произведение. Четвертый роман, «Далекий край», стоит особняком, это своего рода введение к Амурской эпопее. «Далекий край» начинался с повести «Мангму», написанной в 1940 г. и рассказывающей о жизни нанайцев до появления на Амуре русских людей. Впоследствии она стала первой частью романа, вторая часть которого «Маркешкино ружье» была завершена автором в 1948 г. Романы публиковались в Москве, Хабаровске, Риге по мере их написания, были хорошо встречены. В 1952 г. их автору была присуждена Государственная премия.

Работая над романами, Н. П. Задорнов не оставлял без внимания литературную жизнь Риги. По его инициативе в Союзе писателей Латвии была создана секция русских писателей, которую он возглавил. Он собирал и привлекал талантливую молодежь, читал лекции о литературе, был первым редактором литературно-публицистического журнала «Парус», в котором публиковались произведения латышских авторов на русском языке. Занимался переводами своих романов на латышский язык. Перевел латышский роман «Просвет в тучах» А. Упита. Блестящий отзыв о переводе романа дал А. Фадеев.

В 1965–1970-е гг. Н. П. Задорнов работает над новой исторической темой: экспедиция адмирала Е. В. Путятина к берегам Японии для установления российско-японских торговых, экономических, дипломатических отношений. Один за другим выходят романы: «Цунами» (1972), «Симода» (1980), «Хэда» (1980). В поисках материалов для своих произведений Николай Павлович дважды побывал в Японии, жил в деревне Хэда, на рыбацком корабле ходил по морю к подножию горы Фудзияма, где погиб адмирал Е. В. Путятин, плавал на корабле в Гонконг. Трилогия, объединенная позднее под общим названием «Сага о русских аргонавтах», была принята с огромным интересом не только российскими читателями, но и мастерами японской литературы как явление совершенно оригинальное. В Токио книги вышли в издательстве «Асахи».

В последующие годы были написаны и изданы романы «Гонконг» (1982), «Владычица морей» (1988), открывающие новый цикл произведений писателя об отношениях России и Великобритании в дальневосточных морях в конце XIX в. «Ветер плодородия» был последним опубликованным романом писателя (1992), сюжетно продолжающим тему, поднятую в романе «Владычица морей». В планах писателя было создание романа о Владивостоке, рабочее название которого «Богатая грива». Роман остался неоконченным. Умер писатель 18 июня 1992 г.

Н. П. Задорнов писал произведения и на современные темы, однако известность, имя ему принесли его исторические романы, которыми он привлек внимание к российскому Дальнему Востоку, его истории. Благодаря им читатели России, стран СНГ и зарубежных стран смогли познакомиться с историей освоения дальневосточных территорий, первооткрывателями амурских земель. «Всем мною написанным я пытался восполнить нашу историческую неграмотность. Во взаимоотношениях России с восточными соседями очень много наслоений, неясностей, очень важно знать, как все было на самом деле, как они складывались в действительности, к чему привели и приводят», – так ответил он на вопрос «Почему такое стойкое пристрастие к истории».

Исторические романы Н. П. Задорнова по прошествии лет не теряют своей актуальности и интереса. Об этом свидетельствуют факты переиздания его книг. По-прежнему они выходят в различных издательствах страны. Так, в 2007 г. в московских издательствах «Вече», «Терра-Книжный клуб» вышли его романы «Амур-батюшка», «Золотая лихорадка», «Симода» и др. Издательский дом «Приамурские ведомости» в г. Хабаровске в 2008 г. книгой Н. П. Задорнова «Амур-батюшка» открыл новую серию «Литературное наследие Приамурья».

29 мая 1999 г. в г. Хабаровске на набережной Амура открыт памятник писателю по проекту архитектора В. Бабурина, на фасаде театра драмы в г. Комсомольске-на-Амуре установлена мемориальная доска.