Родился 28 сентября 1945 г. в г. Комсомольске-на-Амуре. Окончил среднюю общеобразовательную трудовую политехническую школу № 7 с производственным обучением. В 1964 г. пришёл в отдел кадров прославленного авиационного завода им. Ю. А. Гагарина (ныне филиал ОАО «Компания Сухой» «Комсомольский-на-Амуре авиационный завод имени Ю. А. Гагарина»), на котором проработал более 40 лет. Его трудовая биография началась с работы слесаря. После трехлетней службы в армии (1964–1967) вернулся на родной завод. Он прошел все ступеньки производственного процесса. На рубеже 1960–1970-х годов дальневосточные авиастроители осваивали выпуск новейших самолётов, темпы были заданы высокие. Несмотря на напряжённый рабочий график, В. И. Меркулов без отрыва от производства в 1973 г. окончил вечернее отделение Комсомольского-на-Амуре политехнического института по специальности «Самолётостроение». На молодого перспективного рабочего, слесаря-инструментальщика, администрация завода сразу обратила внимание. В 1969 г. его назначили мастером группы оснастки (1969–1973), затем начальником техбюро (1973–1974), заместителем начальника цеха по производству (1974–1975), начальником механосборочного цеха (1975–1977), позднее – цеха гальванопокрытий (1977–1982). В 1982 г. Виктор Иванович становится заместителем главного инженера по производству, спустя 6 лет – заместителем генерального директора по качеству – начальником ОТК. В 1990 г. В. И. Меркулов занимает пост главного инженера завода. В 1994 г назначен генеральным директором ФГУП (с 2001 г. – ОАО) «Комсомольское-на-Амуре авиационное производственное объединение имени Ю. А. Гагарина» (1994–2006). Это произошло в самый тяжёлый для оборонной промышленности момент — уникальные предприятия боролись за выживание в условиях рынка. На посту генерального директора В. И. Меркулов проявил самоотверженность и выдержку, организаторский талант и кругозор, глубокое знание производства и стратегическое мышление.

При его непосредственном участии и руководстве на объединении в серийное производство было запущено производство самолётов Су-27 и его модификаций: Су-27СК, Су-27П, Су-33, Су-35. За участие в создании палубного истребителя Су-33 Виктор Иванович получил Государственную премию. Мудрая и эффективная политика В. И. Меркулова в работе с зарубежными заказчиками вывела объединение в лидеры российского экспорта. Министерством внешних экономических связей России КнААПО по результатам работы 1997, 1998, 2000, 2001, 2004 годов присваивалось звание «Лучший Российский экспортёр специальной техники».

В рамках диверсификации производства с начала 1990-х годов ОАО «КнААПО» приступило к развитию гражданских программ: разработке и запуску в производство легкого самолета-амфибии Бе-103 и 30-местного самолета для местных и региональных авиалиний Су-80ГП. С 2003 г. предприятие было подключено к программе создания нового регионального самолета Sukhoi Superjet-100 (SSJ-100). Первый SSJ-100 взлетел с заводского аэродрома 19 мая 2008 г.

Промышленное строительство на КнААПО позволяло коллективу объединения быть на передовых рубежах прогресса. Были построены и вошли в строй: инженерный центр; новая ацетиленовая станция, которая удовлетворяла потребности КнААПО и других предприятий города; произведена реконструкция аэродромного хозяйства. Под руководством В. И. Меркулова авиационное объединение в годы экономической перестройки сохранило социально значимые программы для своих сотрудников и жителей города. Продолжали действовать мебельное и катерное производство, цех по ремонту трамваев, профилакторий для рабочих объединения, спортивный комплекс, дом отдыха, велось жилищное строительство. Благодаря его усилиям в Ленинском округе почти полностью был ликвидирован «недострой» – построено несколько многоквартирных домов. Пенсионерам предприятия выплачивалось негосударственное дополнительное пособие.

После того, как Виктор Иванович оставил директорскую должность, он был заместителем генерального директора по производству, техническому развитию и качеству. У него находится время и для научной деятельности. В. И. Меркулов – автор пяти изобретений, ряда монографий и научных работ. За свою производственную деятельность он награжден: орденами Почёта (1999), Петра Великого (2003), Русской православной церкви Святого Благоверного князя Даниила Московского II степени (2000), Александра Невского; медалями ордена «За заслуги перед Отечеством» I и II степени (2002), «20 лет победы в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1965), «300 лет Российскому флоту» (1997), «100 лет П. О. Сухому» (1995); знаками: «Победитель соцсоревнования» (1975, 1976, 1977, 1978, 1980); «Ударник XI пятилетки» (1986); «Ударник XII пятилетки» (1991). Ему присвоено звание «Отличник качества авиационной промышленности» (1994); он – лауреат Национальной премии имени Петра Великого в номинации «Лучший руководитель государственного предприятия» (2003).