Начальный период формирования сахалинской каторги представляет собой малоизученную проблему для отечественной исторической науки. Монография исследует первые военные экспедиции, снаряжённые для колонизации острова Сахалин. В работе проанализированы российско-японские отношения, связанные с территориальной принадлежностью будущего каторжного острова. Отдельное внимание уделяется поэтапной политике становления сахалинской каторги на государственном уровне. Помимо этого рассматривается роль Российского императорского флота в освоении Сахалина. Исследование основано на документах Российского государственного архива Военно-Морского флота, материалах журнала Главного тюремного управления Российской империи «Тюремный вестник» и других научных изданиях.